Uma história começada em 1981 se encerra definitivamente na quinta-feira, 21 de julho de 2011. Neste dia, com o pouso da Atlantis e o fim da última missão de um ônibus espacial, acaba também uma utopia, já que pouco, ou quase nada indica que no futuro próximo iremos cumprir nosso destino de alcançar as estrelas.
Dez anos antes da primeira missão, a NASA havia concebido os ônibus espaciais dentro de um programa de criação de uma nave capaz de ir ao espaço e voltar, reduzindo os custos das missões fora da Terra. A humanidade acompanhou em um misto de apreensão e esperança o primeiro vôo desses gigantes. Olhava para o céu e acompanhava o pináculo da realização científica humana partindo rumo ao espaço. Esperava-se que aquele seria o começo de uma história que nos levaria a colônias lunares e, por fim, à conquista de novos planetas.
Em 1986 veio primeiro balde de água fria. O ônibus espacial Challenger - que levava a bordo a primeira professora, pessoa sem treinamento específico de astronauta, alguém como você e eu, enfim – explode alguns segundos após o lançamento.
Dezessete anos depois, em 2003, outro acidente mata todos os ocupantes da Columbia, que voltava à Terra depois de uma missão.
No fim, não conseguimos ir além da esquina para construir uma casa na árvore: a Estação Espacial Internacional (ISS). Os custos da exploração espacial voltaram a ficar altos e as missões com os ônibus espaciais chegaram à beira da inviabilidade. A única solução: aposentá-los definitivamente, voltar à prancheta e buscar uma nova forma de continuar as missões no espaço.
Nesta quinta-feira, a Atlantis volta para casa. Seu destino final: um museu, onde será exposta como o marco de uma era que passou.
A seguir registramos os grandes momentos dessa história, e tentamos desvendar o que vem depois. Como bônus, você pode checar a nossa galeria de ônibus espaciais.
Fontes: PCWorld, MSNBC, Physorg
http://tecnologia.br.msn.com/especiais/o-%C3%BAltimo-v%C3%B4o-dos-%C3%B4nibus-espaciais
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