há mais de 150 milhões de anos. A possível relação entre parasita e hospedeiro foi descoberta graças a um grupo de fósseis bem preservados descoberto na China.
Na época atual, o grupo diversificado de insetos parasíticos conhecidos como pulgas infesta frequentemente mamíferos e pássaros. Porém, pouco se sabe sobre sua origem. Os registros fósseis de pulgas consistem principalmente em espécies parecidas com as atuais e que viveram nos últimos 65 milhões de anos, e a identidade de pulgas que possivelmente viveram no período Cretáceo (145 milhões a 65 milhões de anos atrás) tem sido contestada por especialistas. Porém, Michael Engel, paleontólogo da Universidade de Kansas, campus de Lawrence, e seus colegas agora prolongaram a história do parasita em pelo menos 60 milhões de anos. O trabalho deles está publicado online no periódico Nature.
Engel e os coautores estudaram nove espécimes de pulgas de dois sítios. Um depósito do Jurássico de 165 milhões de anos, localizado em Daohugou, e um estrato do Cretáceo de 125 milhões de anos, que fica em Huangbanjigou, ambos na China. Os insetos não são exatamente como as pulgas que conhecemos. Enquanto o comprimento das pulgas modernas varia de 1 a 10 milímetros, as espécies do Jurássico e Cretáceo mediam entre 8 e 21 milímetros. "Esses eram insetos corpulentos se comparados às pulgas que conhecemos", afirma Engel.
Contudo, não é apenas o tamanho que diferencia as espécies pré-históricas. As pulgas do Jurássico e do Cretáceo não possuíam as estruturas especializadas em saltar das espécies modernas e seu aparelho bucal era uma estrutura bem reforçada e cravejada com projeções tipo serra, que contrastam com as mandíbulas lisas das pulgas modernas.
É difícil determinar a relação entre essas características e o modo de vida das pulgas, afirma Engel, mas talvez elas revelem que esses animais eram especialistas em emboscada, conseguindo alimento "escondendo-se na periferia e depois escalando o hospedeiro por breves períodos para se alimentarem antes de se libertarem novamente".
Quem eram os hospedeiros é outra questão. "O aparelho bucal é certamente exagerado para perfurar o couro dos antigos mamíferos e pássaros", afirma Engel. "Realmente, parece que eram especializados em perfurar couro duro, como o dos dinossauros."
George Poinar, paleontólogo da Universidade do Estado do Oregon, campus de Corvallis, concorda que, desprovidas de patas capazes de saltar, as pulgas "teriam que escalar ou correr para encontrar um hospedeiro". Ele acrescenta que "é possível que elas atacassem dinossauros ou talvez pterossauros".
Contudo, talvez a única forma de se certificar disso seria encontrar fósseis de pulgas que se alimentavam de dinossauros quando foram fossilizadas.
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http://nytsyn.br.msn.com/cienciaetecnologia/pulga-gigante-adaptou-se-para-usar-dinossauros-como-fonte-de-alimento
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